Sí, Duolingo sirve para empezar inglés desde cero: es gratis, crea el hábito diario y te expone a mucho vocabulario. Donde se queda corto para un principiante absoluto es en explicar por qué una frase es así y en hacerte producir frases propias. Funciona mejor si le sumas explicaciones en español, lectura y práctica de recordar sin mirar.
Lo que Duolingo hace bien
Lo primero es el precio. Según el blog de Duolingo, todos pueden usar sus cursos sin pagar. Las suscripciones de pago (Super y Max) quitan los anuncios y agregan funciones extra, pero el curso en sí es gratuito. Para alguien que no sabe si va a seguir, eso baja mucho la barrera de entrada.
Lo segundo es el hábito. Las lecciones son cortas, la app te recuerda practicar y la racha (streak) hace que duela saltarse un día. Duolingo dice en su blog que quienes llegan a una racha de 7 días tienen 3.6 veces más probabilidades de terminar su curso. Es un dato de la propia empresa, y encaja con algo fácil de notar: lo difícil de un idioma es seguir, y Duolingo es muy bueno en eso.
Además, hay datos. En 2022 Duolingo publicó un estudio sobre su curso de inglés para hispanohablantes con 263 personas que empezaron sabiendo poco o nada de inglés. Al terminar las secciones A1 y A2, en promedio llegaron a un nivel intermedio en lectura y comprensión auditiva (en la escala ACTFL), medido con un examen externo.
Dónde se queda corto si empiezas de cero
El formato principal de Duolingo son ejercicios cortos: traducir una frase, ordenar palabras, escuchar y elegir. Para alguien que ya sabe algo de inglés eso es buena práctica. Para un principiante absoluto aparecen tres problemas.
1. Aprendes la frase, pero no la regla
Ves She doesn't like coffee y lo traduces bien, pero nadie te explicó por qué es doesn't like y no doesn't likes. Cuando quieres armar una frase nueva, no sabes la regla y tienes que adivinar. Según el blog de Duolingo, las explicaciones de gramática adaptadas a tus errores son una de las funciones de Max, uno de sus planes de pago.
- She doesn't like coffee.A ella no le gusta el café.Con doesn't, el verbo va sin -s: like, no likes.
- Does he work on Sunday?¿Él trabaja los domingos?Igual con does: work, no works.
2. Reconoces mucho, produces poco
Elegir la respuesta correcta entre opciones es más fácil que sacarla de tu memoria. Por eso es una experiencia común llevar una racha de 100 días y quedarse en blanco cuando alguien te pregunta Where are you from? Reconoces la pregunta, pero nunca practicaste contestarla con tus propias palabras.
3. Frases sueltas, poco texto seguido
Las frases de los ejercicios están desconectadas entre sí. Leer un párrafo completo, donde las palabras aparecen en contexto y se repiten, es otra habilidad, y conviene practicarla desde el principio con textos muy simples.
La prueba de las 5 frases
Si llevas un mes o más con Duolingo, haz esta prueba. Tapa la pantalla y di o escribe estas cinco frases con tus datos, sin mirar nada:
- My name is ___ and I'm from ___.Me llamo ___ y soy de ___.
- I'm ___ years old. I'm a ___.Tengo ___ años. Soy ___ (tu trabajo).
- I live in ___ with my ___.Vivo en ___ con mi ___.
- I wake up at ___ and I work from ___ to ___.Me despierto a las ___ y trabajo de ___ a ___.
- I want to learn English because I need it for ___.Quiero aprender inglés porque lo necesito para ___.
Si te salen cuatro o cinco sin dudar, vas bien y puedes seguir con lo que haces. Si te trabas en la mayoría, lo que más te va a ayudar es practicar armar frases propias. Las guías de cómo presentarte en inglés y el verbo to be cubren casi todo lo que necesitas para estas cinco.
Cómo complementarlo con 10 minutos extra
No hace falta dejar Duolingo. Si te mantiene constante, quédate con él y agrega lo que le falta. Una forma de repartir el tiempo:
| Lo que te falta | Qué hacer | Tiempo |
|---|---|---|
| Entender la regla | Cuando una frase de Duolingo te sorprenda, busca la regla en español y anota un ejemplo tuyo | 3 min |
| Producir frases | Escribe 3 frases sobre tu vida con las palabras de la lección de hoy, sin mirar la app | 3 min |
| Leer texto seguido | Lee un texto corto de 5 a 8 líneas, en voz alta | 4 min |
Para las reglas que más confunden al principio, empieza por do o does. Para la lectura, hay textos cortos con traducción en lecturas en inglés para principiantes.
Cómo sacarle más a la propia app
Antes de agregar nada, puedes cambiar cómo usas Duolingo. Son ajustes pequeños que convierten ejercicios de reconocer en ejercicios de recordar:
- Antes de tocar las opciones, di la respuesta en voz alta o en tu cabeza. Después comprueba si coincide.
- Si la app te deja escribir con el teclado en vez de tocar palabras sueltas, úsalo. Escribir la frase completa obliga a recordarla.
- Al terminar la lección, cierra la app y escribe en un papel dos frases que acabas de ver, cambiando un dato por uno tuyo.
- Cuando una frase te sorprenda (Does she work? en vez de Does she works?), anótala con la regla en tus palabras.
- Repite en voz alta las frases de audio. Es la práctica de pronunciación más barata que existe.
Con eso, la misma racha diaria pasa de medir cuántos días abriste la app a medir cuántas frases puedes sacar de memoria.
Pros y contras de Duolingo para empezar
| Sí | No tanto |
|---|---|
| Gratis para usar los cursos | La versión gratis tiene anuncios |
| Crea el hábito con rachas y recordatorios | La racha cuenta días seguidos, y eso no te dice qué puedes decir |
| Mucho vocabulario y práctica de escucha | Las explicaciones adaptadas a tus errores son del plan de pago Max |
| Ejercicios cortos que caben en cualquier momento | Poca práctica de armar frases propias y leer textos seguidos |
Preguntas frecuentes
¿Se puede aprender inglés solo con Duolingo?
Puedes aprender mucho vocabulario y a entender frases simples. Para hablar y escribir con tus propias palabras conviene sumar explicaciones de gramática, lectura de textos completos y práctica de producir frases sin mirar.
¿Duolingo es gratis?
Sí. Según el blog de Duolingo, todos pueden acceder a sus cursos sin pagar. Los planes de pago quitan los anuncios y agregan funciones, como explicaciones adaptadas a tus errores en el plan Max.
¿Por qué llevo meses en Duolingo y no puedo hablar?
Porque reconocer una frase entre opciones es más fácil que producirla. Si casi todo tu estudio es elegir y ordenar, practica también escribir y decir frases sobre tu vida sin mirar.